Au milieu du XIXe siècle, le billard est un jeu en pleine expansion aux États-Unis comme en Europe. Les boules sont alors fabriquées en ivoire, un matériau très onéreux provenant de défenses d’éléphant d’Inde. Une pénurie d’ivoire liée à la guerre de Sécession amène l’Américain John Wesley Hyatt à s’intéresser à la fabrication d’un matériau de substitution. Sans connaissances en chimie…