À la fin des années 1940, les chirurgiens canadiens Wilfred Bigelow et John Callaghan découvrent que le refroidissement du corps ralentit le rythme cardiaque, facilitant les opérations à cœur ouvert. Mais ils ne savent pas comment réanimer ce dernier s’il cesse de battre à cause du froid. En opérant un chien, ils se rendent compte qu’un cœur arrêté se contracte sous l’effet d’impulsions…