L’ozone est un gaz incolore dont les molécules sont constituées de trois atomes d’oxygène (O₃). Les molécules d’ozone se forment naturellement en petites quantités dans la stratosphère, entre 10 et 50 km d’altitude. À cette altitude, le rayonnement solaire sépare certaines molécules de dioxygène (O₂) en deux atomes d’oxygène (O). Ces atomes peuvent ensuite entrer en collision avec une molécule de dioxygène (O₂) intacte et former une molécule d’ozone (O₃). La couche d’ozone varie selon l’altitude et de manière saisonnière, explique le ministère de l’Environnement du Canada sur son site. Elle est plus épaisse au niveau des pôles qu’au-dessus de l’équateur. Le rayonnement solaire et certaines molécules dans la stratosphère ont pour effet de dégrader naturellement l’ozone, précise la Nasa, l’agence spatiale américaine. Ainsi, dans une atmosphère non polluée, la production d’ozone compense sa dégradation naturelle.

En 1974, deux chimistes décrivent pour la première fois l’appauvrissement de la couche d’ozone dans une étude parue dans la revue Nature. Ils démontrent que les chlorofluorocarbures (CFC), des gaz fluorés, ont un effet destructeur sur la couche d’ozone. À l’époque, ces gaz sont présents entre autres dans les réfrigérateurs et les bombes aérosol. Les CFC détruisent la couche d’ozone en retirant un atome d’oxygène aux molécules d’ozone. Ces gaz persistent dans l’atmosphère entre 50 et 100 ans. Au milieu des années 1980, des scientifiques découvrent qu’un amincissement de la couche d’ozone survient au-dessus de l’Antarctique, lors du printemps austral (entre septembre et décembre). Ils constatent qu’il n’y a plus d’ozone entre 15 et 20 km d’altitude au-dessus du pôle Sud. Cette absence d’ozone est à l’origine du terme « trou d’ozone ». Ce phénomène se produit essentiellement au niveau des pôles en raison des très faibles températures (jusqu’à -80°C en Antarctique) qui favorisent la dégradation de l’ozone.

En 1987, une vingtaine de pays signent le protocole de Montréal, un accord international prévoyant l’élimination des chlorofluorocarbures. Depuis, l’ensemble des pays reconnus par l’ONU ont signé le traité. Grâce à cet accord, 99 % de la production et de la consommation des substances qui appauvrissent la couche d’ozone ont été éliminées à ce jour, estime le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), une organisation dépendant de l’ONU. « La superficie et la profondeur du trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique diminuent lentement depuis l’an 2000 », explique un groupe d’experts mandatés par l’ONU dans un communiqué paru le 9 janvier dernier. En dehors des régions polaires, la couche d’ozone ne s’amincit plus et s’est stabilisée à environ 3 % sous sa valeur normale. Malgré ces données encourageantes, le trou d’ozone n’a pas encore disparu, car une quantité significative de CFC persiste dans la stratosphère. Le contrôle des produits chimiques destructeurs d’ozone a eu des impacts positifs sur la santé humaine, l’environnement et l’agriculture, précise le PNUE. D’ici 2030, deux millions de cancers de la peau seront évités chaque année grâce à l’adoption du protocole de Montréal, ajoute le PNUE.