Calotte polaire
Une calotte polaire est un glacier d’eau douce, c’est-à-dire une grande masse de glace, s’étendant sur une très importante surface continentale (à la différence de la banquise qui se forme sur la mer). Lorsqu’une calotte polaire excède une certaine surface (on fixe généralement la limite à 50 000 km2), on parle alors d’inlandsis. Il en existe deux à la surface de la Terre : l’inlandsis du Groënland dans l’hémisphère nord et l’inlandsis de l’Antarctique au niveau du pôle Sud. Une calotte polaire ou inlandsis se forme par accumulation de précipitations neigeuses sur des périodes pouvant varier de quelques années à plusieurs milliers d’années. Ces masses neigeuses se compactent sous l’effet de la pression et forment de la glace au fil des années. Sous l’effet de la gravité, la masse de glace se déplace très lentement vers les altitudes plus basses, jusqu’à atteindre la mer où elle forme parfois des plateformes glaciaires. Le fractionnement de ces plateformes lors de saisons plus tempérées mène à la formation d’icebergs. Le réchauffement climatique provoque une fonte des calottes polaires, qui contribue à l’élévation du niveau de la mer.
