Un champ magnétique décrit les forces agissant entre les aimants (des matériaux magnétiques comme l’acier, le fer, le nickel ou le cobalt). L’unité de mesure de son intensité est le tesla (T). La Terre, notre planète, est dotée d’un champ magnétique naturel. Cette force est cependant très faible (50 microteslas). Elle peut faire bouger l’aiguille aimantée d’une boussole mais ne peut pas faire bouger un clou, contrairement aux aimants créés par les humains (pouvant aller jusqu’à 40 teslas). Tout aimant naturel ou artificiel a deux pôles magnétiques, appelés pôle nord et pôle sud, comme les pôles géographiques [voir un schéma]. Le champ magnétique est responsable de l’attraction ou de la répulsion entre deux aimants et de l’orientation des boussoles. Tout courant électrique engendre également un champ magnétique. Ainsi, lorsqu’un appareil comme une lampe est allumé, il produit un champ magnétique (de faible intensité) et lorsqu’il est éteint, le champ magnétique disparaît. Le champ magnétique permet de faire fonctionner de nombreux appareils comme les plaques induction pour cuire des aliments. Grâce au champ magnétique généré par le contact entre le fond métallique de l’ustensile de cuisson et l’aimant contenu dans la plaque, les particules de l’ustensile s’agitent, ce qui génère de la chaleur. Le champ magnétique est également indispensable pour faire fonctionner les moteurs électriques de voitures, les disques durs ou encore l’imagerie par résonance magnétique (IRM), une technique d’imagerie médicale permettant d’avoir des vues de l’intérieur du corps (en particulier du cerveau) en deux ou trois dimensions.
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