Comète

Une comète est un objet céleste composé d’un mélange de glaces (d’eau, de dioxyde de carbone ou encore d’azote), de roches et de poussières, qui tourne autour du Soleil. Elles sont parfois décrites comme des « boules de neige sale ». Alors que les planètes et la plupart des astéroïdes ont des orbites circulaires, celles des comètes sont fortement excentriques. Elles peuvent mettre des centaines d’années à faire un tour complet autour du Soleil. Lors de leur approche près du Soleil, les comètes se subliment en partie, c’est-à-dire qu’une fraction de leur surface passe directement de l’état solide à l’état gazeux. Il est parfois possible d’observer la « queue » de la comète depuis la Terre, une traînée de gaz et de poussières que laisse la comète sur son passage [voir un schéma]. Le Centre des planètes mineures, une organisation américaine appartenant à l’Union astronomique internationale, recensait plus de 4 000 comètes connues début 2020 dans le Système solaire. La comète de Halley, déjà mentionnée par des astronomes chinois en 611 avant notre ère, est l’une des plus connues. Son prochain passage près de la Terre est prévu pour 2061. Certaines comètes interstellaires ont une origine extérieure au Système solaire, comme la comète Borissov, découverte en 2019.