Étoile

Une étoile n’est pas une boule de feu comme on pourrait le penser, mais une boule massive de gaz et de plasma (quatrième état de la matière, où les conditions de température sont telles que les atomes sont dissociés). Une étoile est principalement composée d’hydrogène et d’hélium, mais avec le temps de nouveaux éléments apparaissent, comme l’oxygène et le fer. Ces transformations sont produites par des réactions de fusion nucléaire liées à la pression et la température extrêmement élevée au cœur des étoiles. Elles génèrent de l’énergie lumineuse, les rendant visibles à l’œil nu depuis la Terre pour les plus proches d’entre elles. Les astronomes estiment le nombre d’étoiles dans notre galaxie à plusieurs centaines de milliards. L’étoile la plus connue est le Soleil, situé au centre du Système solaire. Après le Soleil, l’étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, est située à environ 4 années-lumière. Autrement dit, en voyageant à la vitesse de la lumière, il faudrait 4 années pour l’atteindre en partant de la Terre. Les étoiles ont des tailles très variables, allant d’un dixième du diamètre du Soleil (celui-ci fait environ 1,4 millions de kilomètres) jusqu’à plus de 2 000 fois ce diamètre pour les plus grosses d’entre elles.