Fusion nucléaire

La fusion nucléaire est la réaction dans laquelle deux noyaux légers d’atomes fusionnent pour former un noyau plus lourd, en libérant une quantité considérable d’énergie. Un noyau léger est un noyau atomique qui contient un faible nombre de protons et de neutrons, des particules constituant les atomes. La fusion nucléaire se déroule naturellement au cœur des étoiles et est à l’origine de la lumière et de la chaleur qu’elles émettent [voir un schéma]. Dans les conditions de pression et de température extrêmes qui règnent en leur cœur, les noyaux d’hydrogène (principal constituant des étoiles) entrent en collision et fusionnent pour former des noyaux d’hélium, plus lourds. Sur Terre, les humains cherchent à maîtriser cette réaction dans des machines expérimentales, en fusionnant du deutérium et du tritium, des variantes de l’hydrogène plus faciles à manipuler et pouvant fusionner à des températures plus basses. La fusion peut produire de grandes quantités d’énergie sans impact sur l’environnement car elle n’émet pas de gaz à effet de serre et contrairement à la fission nucléaire, elle ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie. Cependant, cette réaction est extrêmement difficile à maîtriser et nécessite des conditions de température (150 millions de degrés Celsius) et de pression extrêmes. Selon les prévisions des scientifiques, les premières centrales à fusion fonctionnelles ne verront pas le jour avant la seconde moitié du XXI^e siècle.