Une galaxie est un ensemble de corps célestes (étoiles, planètes, astéroïdes, etc.), de gaz et de poussières interstellaires rassemblés sous l’effet de la gravitation. La Voie Lactée est la galaxie au sein de laquelle se trouvent le Système solaire et la Terre. Il y a plus de 2 000 milliards de galaxies dans l’univers connu, selon les estimations publiées dans la revue The Astronomical Journal en 2016. Chacune contient des centaines de milliards d’étoiles et bien d’autres corps célestes. Les galaxies sont tellement grandes que leur taille s’exprime en années-lumière (distance que parcourt la lumière en une année). Leur taille varie de quelques milliers à plusieurs millions d’années-lumière de diamètre, ce qui revient à dire que la lumière met des milliers ou millions d’années à aller d’un bout à l’autre de la galaxie. Notre galaxie, la Voie Lactée, s’étend sur plus de 100 000 années-lumière. Elles abritent généralement un trou noir en leur centre. Elles sont divisées en trois grands groupes (galaxies spirales, elliptiques et irrégulières), qui dépendent de leur forme [voir un schéma].
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