Période glaciaire

Une période glaciaire est une période durant laquelle une grande partie de la Terre est recouverte de glace, avec des températures moyennes globalement plus basses qu’aujourd’hui. Ces périodes se produisent tous les 100 000 ans et durent environ 10 000 ans. Une grande quantité d’eau liquide continentale se transformant en glace, le niveau moyen de la mer baisse. La Terre a connu de nombreuses périodes glaciaires dans son histoire, entrecoupées de périodes interglaciaires durant lesquelles il fait plus chaud. La dernière période glaciaire a commencé il y a environ 115 000 ans et s’est terminée il y a environ 18 000 ans, avec une calotte polaire qui descendait très au sud, recouvrant toute l’Angleterre. La baisse du niveau de la mer était telle que la Béringie, zone entre la Sibérie et l’Alaska, était émergée, permettant aux populations humaines de l’époque de passer à pied de l’Asie à l’Amérique du Nord. Les périodes glaciaires sont principalement causées par des changements dans l’orbite de la Terre autour du Soleil, qui influent sur la quantité de rayonnement solaire reçue par la planète. Elles peuvent également avoir pour origine des variations de la composition atmosphérique (par exemple, une baisse du taux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère entraîne une baisse des températures) ou d’importants épisodes volcaniques (hiver volcanique).