Radioactivité

La radioactivité est une transformation d’un atome dit « radioactif » en un autre, qui entraîne l’émission d’énergie sous forme de rayonnements. Dans la nature, la plupart des atomes sont stables, c’est-à-dire qu’ils restent indéfiniment identiques à eux-mêmes et ne sont pas radioactifs. Par exemple, un atome de plomb ne peut pas devenir un atome d’or et vice-versa. Les noyaux instables possèdent quant à eux trop de protons, trop de neutrons ou trop des deux (protons et neutrons sont les composants des noyaux atomiques). Les exemples les plus connus de noyaux instables sont l’uranium (U), le plutonium (Pu) et le radium (Ra). Pour revenir vers un état stable, ils se transforment spontanément et de manière aléatoire en un autre atome possédant moins de protons ou de neutrons. Cette transformation émet de l’énergie sous forme de rayonnements invisibles à l’œil nu. Il existe trois types de rayonnements : alpha, bêta ou gamma. Selon les quantités émises et leur contact direct ou non avec le corps, ils peuvent être dangereux pour les êtres vivants [voir une infographie]. La radioactivité a été découverte en 1896 par le physicien français Henri Becquerel, à Paris.