Terres rares

Découvertes à la fin du XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle, les terres rares forment un groupe de 17 éléments métalliques (scandium, cerium, erbium, gadolinium, etc.) aux propriétés proches [voir une infographie]. Contrairement à ce que l’on pense, ils ne sont pas forcément rares, certains étant aussi répandus sur Terre que d’autres métaux usuels comme le nickel et le cuivre. Les terres rares sont utilisées dans la fabrication de nombreux matériels électroniques (batteries, téléphones ou encore panneaux photovoltaïques) et dans des produits de contraste en imagerie médicale pour leurs propriétés optiques et magnétiques et leur résistance dans le temps. Leur extraction et leur raffinage soulèvent de nombreux problèmes environnementaux, en particulier à cause du rejet d’éléments toxiques dans l’environnement. Actuellement, ces métaux ne sont quasiment pas recyclés, contrairement au fer ou au cuivre par exemple, car les quantités récupérées sont souvent très faibles et la rentabilité des procédés peu élevée.