14 février 2022

Dans Brief.science cette semaine, on vous plonge dans les grands fonds marins, on vous étonne avec des chimpanzés empathiques et on vous raconte la découverte de l’homme de Neandertal.

Doses de science

Médecine

Trois patients paraplégiques ont retrouvé l’usage de leurs jambes grâce à la stimulation électrique de leur moelle épinière, selon une étude parue dans la revue Nature Medicine le 7 février. Moins d’un mois après l’opération, ils ont pu se tenir debout, marcher, faire du vélo et nager. Les chercheurs ont utilisé une plaque d’électrodes capable de stimuler tous les nerfs liés aux muscles des jambes et du tronc. Cette méthode est plus précise que les techniques existantes de stimulation électrique qui ciblent la colonne dorsale.

Environnement

Les glaciers de montagne renferment 20 % de glace en moins qu’on le pensait précédemment, selon une étude publiée dans la revue Nature Geoscience le 7 février. Les chercheurs ont utilisé 800 000 images satellitaires à haute résolution pour recalculer l’épaisseur des glaciers. Ils ont aussi mesuré leur vitesse d’écoulement afin de prédire au mieux l’évolution des glaciers du monde entier. Ces résultats permettront d’ajuster les projections concernant la hausse du niveau des mers liée au changement climatique, ainsi que le volume d’eau douce disponible pour les populations locales.

Intelligence artificielle

DeepMind, une firme appartenant au même groupe que Google, a mis au point AlphaCode, une intelligence artificielle (IA) capable de coder de manière autonome, comme un humain. Dans un article de blog publié le 2 février, l’entreprise affirme qu’AlphaCode s’est confrontée à 5 000 développeurs lors d’une dizaine de concours de programmation, dont l’objectif était de créer un programme capable de résoudre un problème donné. AlphaCode figure parmi les 54 % de participants les mieux placés. C’est la première fois qu’une IA atteint un tel niveau dans des compétitions de programmation.

Trou noir

Une équipe internationale d’astronomes a détecté le premier trou noir solitaire dérivant dans la Voie lactée, notre galaxie. Les trous noirs découverts par les astronomes jusqu’ici siègent au centre de galaxies ou font partie d’un système binaire (deux trous noirs ou un trou noir et une étoile en orbite l’un autour de l’autre). Ils se déplacent moins rapidement que le trou noir découvert. D’après les calculs des astronomes, le trou noir solitaire est situé à un peu moins de 5 200 années-lumière et se déplace à 45 kilomètres par seconde.

La biodiversité des fonds marins

Les océans couvrent plus des deux tiers de la surface de la Terre, mais nous n’avons exploré qu’environ 5 % de leur volume total. Il a fallu attendre les années 1960 pour découvrir que la vie prospère à plus de 500 mètres de profondeur, sans lumière. La connaissance des grands fonds et des espèces qui y vivent permet de mieux comprendre les interactions entre terre et océan.

Pourquoi on en parle

Publiée dans la revue Science Advances le 4 février, une méta-analyse menée par une équipe internationale, dont des chercheurs français, montre que les sédiments marins (dépôts au fond des océans) des grands fonds de plus de 3 000 mètres contiennent au moins trois fois plus de vie microscopique (bactéries, algues, etc.) que les masses d’eau plus en surface. Cette population est très différente de celle qui constitue le plancton. Les composantes de cette vie microscopique restent largement méconnues. Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont collecté de l’ADN environnemental sur des centaines d’échantillons de sédiments récoltés au cours de 15 campagnes océanographiques entre 2010 et 2016 dans tous les grands bassins océaniques. Cet ADN provient d’animaux marins qui ont laissé différents dépôts au cours de leur vie (excréments, tissus perdus lors du renouvellement cellulaire ou par blessure, cadavres, etc.). Ce travail atteste que notre connaissance de la biodiversité marine est très parcellaire.

En schéma

Inscrivez-vous pour poursuivre votre lecture !

Essayez gratuitement Brief.science pendant 30 jours.
Sans engagement ni carte bancaire.

J’ai déjà un compte