5 décembre 2022

Dans Brief.science cette semaine, on vous explique l’histoire de la mesure du temps, on vous étonne avec des loups contrôlés par un parasite et on vous raconte le premier cliché de l’ADN.

Doses de science

VIH

Un vaccin contre le VIH a passé sa première phase d’essai clinique et montre des résultats prometteurs, selon une étude publiée vendredi dernier dans la revue Science. Le VIH est un virus qui infecte les cellules du système immunitaire et dérègle leur fonctionnement, pouvant ainsi provoquer le sida. Le nouveau vaccin permet de stimuler la production d’un rare type d’anticorps, c’est-à-dire des molécules qui neutralisent des agents pathogènes (virus, bactéries, etc.). Sur les 36 patients vaccinés depuis janvier, 35 ont produit les anticorps attendus, sans effet indésirable notable. Selon Onusida, le programme des Nations unies contre le sida, « 650 000 personnes dans le monde sont décédées de maladies liées au VIH en 2021 ».

Microplastiques

Des scientifiques ont mis au point une poudre qui permet d’éliminer les microplastiques présents dans l’eau, a annoncé mercredi l’université australienne RMIT s’appuyant sur une étude parue dans la revue Chemical Engineering Journal. Cette poudre est composée de nanomatériaux capables de piéger les microplastiques de 5 mm. La poudre, qui est magnétique, est ensuite récupérée à l’aide d’aimants. Les résidus de plastique de cette taille ne sont ni détectables ni éliminables par les stations d’épuration classiques et peuvent mettre jusqu’à 450 ans à se dégrader, écrit l’équipe de recherche. Les chercheurs souhaitent désormais faire appel à des industriels pour développer leur produit.

Lacs

Le nombre de lacs sur notre planète a considérablement augmenté ces dernières décennies, a annoncé lundi l’Université de Copenhague s’appuyant sur une étude publiée dans la revue Nature Communications. Entre 1984 et 2019, la superficie totale des lacs mondiaux a augmenté de plus de 46 000 km2, soit un peu plus de la superficie du Danemark. Cette augmentation est due au changement climatique (fonte des glaciers et dégel du pergélisol, le sous-sol gelé en permanence) et aux activités humaines (création de lacs artificiels). Les lacs contribuent aux émissions de gaz à effet de serre. Les bactéries et les champignons qui s’y trouvent, en se nourrissant de plantes et d’animaux morts, émettent du CO2 et du méthane.

La mesure du temps à travers les âges

Pendant des millénaires, le temps était mesuré à partir de l’observation du ciel et de la rotation de la Terre sur elle-même. Aujourd’hui, le temps n’est plus mesuré à partir du mouvement de la Terre, mais des propriétés des atomes.

Pourquoi on en parle

L’ajout de secondes « intercalaires » dans le temps universel coordonné (UTC) va être supprimé d’ici 2035. Cette décision a été prise le 18 novembre par les membres de la Conférence générale des poids et mesures, qui régit les systèmes de mesure internationaux. UTC est une échelle de temps très précise adoptée par la plupart des pays. Elle permet de synchroniser tous les systèmes numériques sur la même heure (téléphones portables, GPS, satellites, Internet, etc.). Elle s’appuie sur près de 500 « horloges atomiques » appartenant à de nombreux pays. Avec les années, l’heure donnée par la position du Soleil dans le ciel, qui dépend de la rotation de la Terre sur elle-même, se décale légèrement par rapport au temps UTC. Concrètement, le Soleil peut se lever légèrement plus tard ou plus tôt par rapport à l’heure indiquée sur nos téléphones. Pour y remédier, on ajoutait des secondes intercalaires à UTC afin qu’il soit synchronisé avec l’heure solaire, à une seconde près. On a ainsi ajouté 37 secondes depuis 1972, la dernière fois en 2016. La décision de renoncer à ces ajouts a été prise pour éviter des dysfonctionnements de systèmes informatiques tels que les réseaux de distribution d’énergie, selon Noël Dimarcq, physicien au laboratoire Artemis et vice-président de l’Université Côte d’Azur.

En schéma

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